Sve snažniji svjetski robni tokovi posljedica su sve većih količina roba u svjetskoj vanjskotrgovinskoj razmjeni i globalizaciji tržišta. Više od polovice ukupnog međunarodnog robnog prometa odvija se pomorskim putem. Sukladno tome, bilo je potrebno razviti jedinstven sustav kako bi se olakšao prijevoz robe i dobara pomorskim putem. Skup međusobno organizacijsko povezanih sredstava za rad i tehnoloških postupaka za automatizirano manipuliranje i transport okrupljenim jedinicama tereta (kontejnerima) od sirovinske baze do potrošača definira se kao kontejnerizacija. Prva primjena kontejnera javlja se u željezničkom prijevozu, međutim realni početak razvoja kontejnerizacije povezan je s uporabom kontejnera u pomorskom transportu. Čak 8/10 robe i dobara između SAD-a i Europe prevozi se dobro uigranim sustavom brodskih kontejnera. Kontejner je manipulacijska prijevozna oprema, a svaki standardni ISO kontejner označava se jedinicom TEU, čije dimenzije su standardizirane.